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正常人細胞在分裂過程中，DNA的復制不能夠復制其最末端的一小段序列，導致細胞每次分裂后，DNA就會縮短一些，此即“染色體末端縮隱“。由于DNA末端有端粒序列的保護，DNA復制只損失了一部分端粒序列，而不會危及正常DNA序列。當細胞復制多次，端?？s短到一定程度時，正常DNA序列會變得不穩(wěn)定，此時，細胞也就開始走向衰老與死亡。研究表明，正常情況下，人體細胞在平均分裂復制50次左右后會因自產毒素而壞死，此即為“海夫利克極限”。

端粒與衰老

一個人的最初端粒長度在他/她還是胚胎時就已決定，人在出生時端粒長度最長，此時隨著身體生長發(fā)育，細胞分裂較快，端?？s短速度亦較快；當人體發(fā)育成熟，步入成年后，端?？s短速度隨之變慢。人體細胞平均每年丟失35~150個堿基對的端粒序列，當端粒縮短到一定程度時，人體開始慢慢衰老，染色體將變得越來越不穩(wěn)定，心血管疾病、神經(jīng)退行性疾病、自身免疫病甚至癌癥等也會隨之襲來。

此外，端粒的損耗速度還受到環(huán)境因素（如輻射、霧霾、甲醛等）、不良生活習慣（如吸煙、酗酒、過度肥胖、長期熬夜等）、長期精神緊張與疾病（如糖尿病等慢性病、急重癥、癌癥等）影響，均會導致端?？s短速度加快。

基于這些觀察與研究獲得的認識，人們提出“生理年齡”的概念，認為端粒長度是一個“生物學標志（biomarker）”，反映一個人真實的衰老進程，端粒作為“生物時鐘”，以倒計時的方式計算人的壽命。

端粒長度檢測背景

北京時間10月5日下午5點30分，2009年諾貝爾生理學或醫(yī)學獎揭曉，三位美國科學家因在端粒和端粒酶如何保護染色體方面的發(fā)現(xiàn)而獲獎。這三位科學家分別為美國加州大學舊金山分校的Elizabeth H. Blackburn、美國約翰•霍普金斯大學醫(yī)學院的Carol W. Greider和哈佛醫(yī)學院的Jack W. Szostak。他們的發(fā)現(xiàn)解開了人體細胞衰老研究的新領域，被醫(yī)學界譽為找到了“引起人類衰老和罹患癌癥等嚴重疾病的秘密”，對未來新的治療措施的發(fā)展有重要的意義。

為何要知道自己的細胞年齡？

首先，細胞年齡可以更加真實體現(xiàn)我們身體的總體健康狀態(tài)。其次，了解我們的細胞年齡，我們能更好的了解影響身體衰老的生活習慣，并改善生活方式，延緩身體衰老。此外，隨著個體化醫(yī)療與基因組學的發(fā)展，越來越多的醫(yī)生考慮將病人的細胞年齡作為治療服務的考慮因素之一，端粒長度檢測可以提供更加個性化的醫(yī)療信息，以供醫(yī)生全面評估。